"The Sims"（日本版は「シムピープル」）の世界がそのままオンラインゲームになったら……。そんな夢のゲーム「The Sims Online」（以下，SO）が，今年中にも発売される予定だ。SOは当サイトでこれまでにもたびたび紹介してきたが（「こちら」参照），ついに本年のE3において，実際に動いているところを確認し，触ってきたのでその様子をお伝えしよう。

　マーケット担当ディレクターのEric Hartness氏がゲームを立ち上げると，モニター上に彼のキャラクターの家の様子が映し出された。どんな様子かというと，大勢のシム人が，上半身裸で木馬にまたがったり，一心不乱にピアノを弾いてたり，怪しいダンスを踊っていたりと，思い思いの行動を取っていたのだ。しかしそれだけでは，ちょっとキャラクターの多いThe Simsといえなくはない。
「もちろんここにいるキャラクターは，全員実在の人間が操っていますよ」
とEric。今回のデモンストレーションで使用した世界に登場するすべてのキャラクターは，アメリカのあちこちに住む誰かが操作しているとのこと。タイトルを見るまでもなく，SOがオンラインゲームだというのは知っていたのだが，正直にいって，ちゃんと説明されるまではNPC（というか本来の"シム人"）がただたくさんいるものだと思ってしまったほど，すべての動きはなめらかで，不自然のないものだった。動きに関しては，後ほどこの取材時のムービーをUpする予定なので，もうしばらくお待ちいただきたい。

　しばらくEricのプレーを見て感じたのは，SOはThe Simsの延長上の作品というよりは，The Sims風の味付けをした大規模コミュニケーションツールである，ということ。とにかく大勢いる「PC」達と，いかに楽しく過ごすか？　を徹底的に追及したゲームといえるだろう。
　それは例えば，お金を稼ぐ手段からもうかがえる。SOでもっとも一般的な収入は，「家賃」なのだ。キャラクターが誰かの家に遊びに行くには，その家の持ち主にお金を払う必要がある。逆に，プレイヤーが自分のキャラクターの家にいろいろと面白い家具や設備を購入して，それを目当てに多くのキャラクターが遊びに来れば，その分，収入を得られるというわけだ。
　ただし，ほかのキャラクターといってもどこかの誰かが操作しているわけで，ただボーっとしていては，誰もお金を払ってまで遊びに来てはくれない。そこでSOが持つ豊富なコミュニケーション機能（キャラクターの頭に吹き出し状に表現されるチャット機能，登録したキャラクターが現在オンラインであるかが分かる機能など）はもちろん，個人のWebサイトやオフラインで積極的にアピールして，多くのキャラクター（というかプレイヤー）を家に招いて稼いでいこう。ほかにもお金を稼ぐ手段はあるが，ギャンブルはともかく，普通はお金をくれる相手も誰かが操るキャラクターというのがユニークだ。例えば，バーテンの仕事をすることで，お客であるキャラクターからお金をもらう，といったようなことがしばしば起こる。つまり現実世界と同じ経済の流れが，SOの世界でも成り立つのである。

　最後に，今回聞くことのできた数字をまとめておこう。
　シム人達の行うアクションは100以上用意されており，身につけることができるアイテムは1000種類以上，そして家に設置可能なアイテムも1000種類以上あるとのこと。これらをうまく利用して，誰もが楽しめるようなすてきな部屋を作り，毎日パーティを開いてついでにお金持ちになろう！　それこそ現実世界では夢のような話だが……。（Iwahama）

・2001年E3での記事など当サイト内「The Sims Online」に関する記事一覧は「こちら」

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