連載企画：TCG「ドレッドノート」公式ストーリー「Dreadnought Episodes」第3回

常盤シャンティ　眠れるピース　#1

　神醒術士はふつう、母国を拠点とする神醒術組織に所属する。国籍と似たようなもので、多くの場合は、その地に生まれたから以外の大きな理由はない。
　でも、それが組織とのぎくしゃくした関係を生むこともある。
　常盤シャンティはインド出身の神醒術士なので、所属はインドを拠点とする神醒術組織リグ・ヴェーダだけれど、今は日本に住んで、学校も八幡学園都市の中等部に通っている。両親が国際結婚をして、最終的な居住地に日本を選んだからだ。貴重な人材として大事にされているシャンティから組織にお願いして、移住の許可をもらった。
　ただ、この状況がリグ・ヴェーダにとっては本来、望ましいものじゃないらしい。
　リグ・ヴェーダは神醒術組織であると同時に宗教団体でもある。基本的な活動は、内々での宗教集会や一般人への奉仕活動。世界の中で、もっとも無害な神醒術組織と言われているのだけど、その姿勢をとっている理由は世界情勢に対して「不干渉」を好むからだ。身内を囲い込み、他者を拒む傾向が強い。そのせいで、他国に渡ったシャンティたちも組織から良い顔をされなかった。
　平穏を守るための不干渉だ、と組織は言っている。
　ただこういった体質のせいで、むしろ世界から敵視されている節もある。リグ・ヴェーダは他勢力同士の争いに加担しないけれど、被災地の救援などにも同じく協力しようとしない。さらに、他組織が自組織に関わろうとすると、それが好意的なものでも排除しようとする。そのため、しばしば問題を生んでいる。
　だから組織の指針がすべて正しいとは、シャンティには思えない。
　なら平穏って、どうしたら守れるのだろう？
　
　最近、八幡学園都市の中等部ではあやしげな噂が広まっている。
　魔王の会。
　聞くところによると自己啓発系の集会イベントだ。ここ１週間もしないうちに３度、開催されている。参加費は無料。初回で200人程度が集まった。人数は徐々に増えていて、これまでに合計1000人弱が参加しているらしい。今もっともアツいイベントだ、と特に学園の生徒のあいだでは話題になっている。
　最初に多くの人が集まったのはライブハウスを会場として利用したからだ。ライブ目的で集まったお客さんを相手に開いたらしい。そこからさらに、短い期間で急激に有名になったのには別の理由がある。魔王の会に行くと、老若男女だれもが、あらゆる悩みを忘れられるような「快感のひととき」を楽しめるというのだ。ただし、開かれる場所は毎回違い、既存の参加者から誘われないと開催場所を知ることすらできない。
　……どうにも、うさんくさい。そんなものが本当に存在するのだろうか？
　オカルトとか都市伝説とか、仮に実在しても詐欺の類じゃないかと思える。もしくは――
「新興宗教？」
　とシャンティは首を傾げた。
　向かいあった少女が、手を顔の前でわたわたと振る。
「違うよ！　そんなあやしいもんじゃなくて、本当にすごいんだって！」

　昼休みが半分ほど過ぎたころ、前の席に座る同級生の手取川さん――通称テドちゃんが、ふいに声をかけてきた。ひと言めは「ねえ、昨日のダウトデラックス見た？」だった。
　テドちゃんはバラエティ番組やドラマ、アイドル、お化粧やファッション、占いにも詳しい。シャンティが持つ彼女への印象は「今どきの女の子」だ。
　いっぽうのシャンティは学校ではいつも目立たないし交友関係も広くない。シャンティとテドちゃんがとくに親しいということはなく、授業以外で会話した回数は10回に満たない。だから話しかけられるのは珍しい。きっと、よほど暇をしていたのだろう。せっかく話しかけてくれたので、できるだけ聞き逃さないように、不愉快な思いをさせないようにしなきゃとシャンティは姿勢を正した。
　喋ってみるとテドちゃんは、言葉が次から次へと無限に溢れてくる子で、さきに挙げたような話題を弾丸のようにまくしたてた。ただシャンティには知識がない話ばかりだったので必死に相槌をうつことしかできなくて、もうしわけなかった。
　そうして、うんうんと頷き続けていると、テドちゃんはどんどんテンションを上げたすえに、こう切り出した。
　――魔王の会って知ってる？
　どうやらテドちゃんは最初から、この話題をふるつもりで話しかけてきていたようだと、そのときになって気づいた。

「でも聞くだに怪しいんだけど……なにがすごいの？」
「えーっと、とにかくすごいんだって。知っとかないとヤバいよ！　遅れるよ！」
「遅れる？　なにに？」
「トレンドに！」
　流行というのは人が動くからできる流れであって、その流れにそって動かなければならないわけじゃないとシャンティは思う。
　けれど、そう返すとテドちゃんを不快にさせる気がしたので、代わりに訊いた。
「テドちゃんは行ったことあるの？　その集会」
「ないよ！」
「ないんだ」
「でも他の子たちも参加してるし、それでわたしだけ特別に、次の開催場所を教えてもらったんだよね。だからさ！」
　と、そこでテドちゃんはいったん、軽く息を吸った。
「シャンティちゃんも一緒に行かない？」
　え……？　とシャンティは小さく漏らす。少し身を乗り出したテドちゃんの瞳は、きらきらと輝いている。
　その目を見て、なるほど、と納得する。テドちゃんは「魔王の会」に行きたいけれどひとりだと心細かったのだろう。だから、誘いを断らなそうなシャンティに声をかけてきた。
　シャンティは、顎に手をやってから、こくりと頷く。
「うん、いいよ。私も行ってみたい」
　テドちゃんとは深い知り合いでは全然ない。でも、こうして話しかけてくれたクラスメイトがもしも怪しい宗教や詐欺の被害にあったら悲しい。だからシャンティは動くと決めた。
　本当の平穏は、不干渉を貫いているだけじゃ得られない。たとえ自分の庭を守れても、隣人が泣いている横では笑えない。
　シャンティの右手を、テドちゃんが両手で包んで「ありがとう！」と笑った。