連載企画：TCG「ドレッドノート」公式ストーリー「Dreadnought Episodes」第6回

レオナ・メリタ　デキる女のナリッジ　#3

　クラブの管理者にそれなりのお金を渡し、急な予約を取りつけ、宿に帰った。
　そこそこ高いホテルだ。サラリーマンが出張で使うと経理にいい顔をされないくらいの。エレベーターは外からだと回数表示が見えないようになっている。
　14階にとっている部屋につく。扉を開けて入り、すぐに気づいた。
　いるはずのヴォルフの姿がない。
　彼がコーラを買いに行ったのはレオナがホテルを出る前なのだから、もうとっくに戻ってきていないとおかしいのだけれど。
　部屋の奥に歩を進め、風呂場、居間兼ベッドルームを見渡してベランダに出る。やはりいない。
　スマートフォンを取り出し、あらかじめ登録しておいた彼の番号にかけてみる。
　レオナは上司から「任務の実行中はパートナーからの電話は極力とるように」と言われた。ヴォルフもそのはずだ。しかし、１コール、２コール、３コール……８コールめまで待っても出ない。仕方なく通話終了アイコンをタップする。
　レオナの脳裏に、嫌な予感がよぎった。こういうシチュエーションは、神醒術にかかわる仕事をしていると少なくはない。パートナーがふっと消えたきり戻ってこないという場合もある。
　まさかヴォルフの身に、なにかあったのだろうか？
　ここは八幡学園都市だ。世界中から集うのは善人だけじゃない。ちょっとしたきっかけから事件に巻き込まれてもおかしくない。現にレオナだって、こうして事件を起こしている側だ。可能性は他の街より高い。
　――もしなにかあれば私の落ち度だわ。
　レオナは下唇を噛む。
　非効率的だから下見をひとりですませたほうがいい、という考えは間違っていなかったと思う。ただ、あの自由人と別行動をとるということは、おばかな犬の首から鎖を外すことと同義だ。その認識を怠っていた。まさか、いい年をした男が自分の身すら守れないとは考えもしなかった。しかし、よくよく思い返せばレオナよりも優秀な男など、母国の組織でも数えるほどしかいなかった。仕事となると、その達成以外の優先度を低く設定してしまうのが自分の短所だ、とレオナは反省する。
　レオナがベランダの手すりに体重を預けて、ため息をついた、ちょうどそのときだった。
　部屋の扉が開く音がした。
　レオナは慌てて振り返り、部屋に戻る。

「クックック……ずいぶんと時の狭間をさまよってしまった……」
　ヴォルフだった。
　レオナは駆けよる。
「無事なの？」
「ん、なにがだ」
　見たところ怪我の様子はない。無意識に、ほっと胸をなでおろしていた。事件に巻き込まれているかもしれないというレオナの心配は、ただの杞憂だったようだ。しかしそうわかると今度は、彼への怒りが心の奥底からだんだん湧きあがってきた。
「じゃあなんで電話に出なかったのよ」
　ヴォルフはポケットからスマートフォンを取り出した。そして電源を入れて確認した――なんと今まで電源を切っていたらしい。そんなばかな。
「ああ、連絡をくれたのか？　だが悪いな、オレはソウルのこもっていない電子機器なんぞに縛られる器ではないのだ」
　マジで殴ってやろうかしらこいつ、とレオナは奥歯を噛む。
「……たかがコーラ１本買いにいくために、ずいぶん遅かったじゃない」
「コーラならなんでもいいというわけではないだろう？　瓶コーラはコンビニに売っていない。だから最寄りの酒屋まで足を運んだ」
「は？　貴方、まさか、そのためだけに？」
　ヴォルフは片手にナイロン袋を持っている。中から瓶のコーラを取り出す。
「無論だ。妥協はあらゆる創造性を腐らせる毒。オレには看過できないのだ……フッ」
「貴方の趣味嗜好なんてどうでもいいのよ！　任務中だって言う緊張感を、ちょっとは持ちなさいよ！」
「緊張？」
　レオナが思わず上げた声にも堪えていないようで、ヴォルフはフッと鼻で笑うと瓶を開けた。
「そのような現象にさいなまれるのは、己に自身のない者だけだ。常に最高のパフォーマンスを発揮できるという確信があれば、緊張など必要ない」
　もっともらしいことを言っているが、この男はその実、深く考えずに喋っているだけだとレオナは知っている。湧いていた怒りも、あまりの呆れから鎮まってしまう。
　ヴォルフはレオナの心境など気にしていない様子で、瓶のコーラをあけて呷る。
「うむ、うまい」
「…………はぁ」
「それはそうと、コーラを飲むと腹が減るな」
「あ、そ」
「貴様はもう喰ったか？」
「まだに決まってるでしょ。今まで仕事をしていたのだから、貴方と違ってね」
「ではルームサービスでも頼むか」
「……好きにしたら」
　悪びれる様子もなくヴォルフは、ホテルに備え付けられた電話の受話器を手に取った。
　
　運ばれてきたミモザサラダにフォークを刺しながら、レオナは気持ちを切りかえる。
「次の会場は、クラブに決めたわ。文句ないわね」
　ヴォルフはペペロンチーノを口に運びながら、興味なさそうに返す。
「ああ。いいんじゃないか」
「手順はわかっているわよね？　今度もいままでと同じように情報を集める。ただ……お願いだから、もう前までみたいな無駄な演説は極力やめてよね。時間の浪費だし、なにより恥ずかしいし」
「ハッ、馬鹿を言うなよ。あれがなければシマらないだろう」
　シマらない？　なにが？　彼の言っていることは本当に意味不明だ。
「前から思っていたのだけれど、貴方ってちょっと頭がおかしいわよね？　常識がなさすぎるし、そんなのでどうしてsalomoに入れたのか不思議だわ」
「クックック、頭がおかしい、か。それはそうかもしれんな……オレは普通ではないのだ」
「どうして誇らしげなのよ」
「だがその点で言えば、普通な者などsalomoには存在しないのではないか？　貴様も、表向きは常識人の皮を被ってはいるが、隠された異常性を持っているはずだ。黒の神醒術士というのはそんな者ばかりの集まりだからな」
「…………貴方と一緒にしないでほしいわ」
　たしかに、レオナは「変わっている」と周囲からよく言われる。付き合いはじめはそんなこともないのだが、親交が深くなるほどに。理由はよくわからない。ただ、少なくともヴォルフと一緒にいる間は、自分の方がまともだと確信できる。

　食べ終わってから、それぞれの役割をひとつひとつ確認した。受付役と、ステージに立って人々に術をかける役との、２つが必要だ。
　今までの会話の流れから、ヴォルフが再びステージに立つのは不安だったので、今度はレオナがその役を買って出た。
　しかしヴォルフは譲らず、言い合いのすえにじゃんけんをして、結局レオナが負けてヴォルフの思いどおりになってしまった。
　こうなると、まさか力尽くで止めるわけにもいかないのでレオナは了承するしかなかった。
　完璧に仕事をこなしたいだけなのに、最近はどうにも上手くいっていない気がして、レオナはフラストレーションをためるばかりだ。どうしてこんなやつとペアなのかしら、と運命を呪いたい気持ちだったが、あいにく悪魔の神醒術にかかわっている自分の運命はとっくに呪われている気もした。