連載企画：TCG「ドレッドノート」公式ストーリー「Dreadnought Episodes」最終回

常盤シャンティ　眠れるピース　#4

　魔王の会。
　その正体は、謎のふたり組が「なんらかの情報」を得るためにおこなっていた神醒術事件だった。クラブでシャンティ以外の人たちはみんな衰弱し、床に転がった。友達のテドちゃんも含めてだ。でもみんな、目覚めたときには悪い記憶を失っているのだろう。ただ異常な、恍惚とした感覚だけが残り、そして肯定的な噂だけが広まる。

　シャンティは、クラブを出て走る。
　ふたり組が暗い路地裏に姿をくらませようとした、まさにそこで追いついた。
「待ってください！」
　これまでに経験がないくらいの大声を上げた。その声が、人通りのない夜の空に響いて溶ける。
　前を歩いていた黒ずくめのふたりは足を止め、振り返る。表情に警戒心はなく、ただ疑問が浮かんでいるようだった。
　シャンティは上がった息を整えながら、途切れ途切れに続ける。
「どうして、こんな、ことを」
　それでふたりは、だいたいの事情を察したらしい。スーツのような格好をした女性が微笑む。
「あら、あの術で意識を保ってる子がいるなんてね」
　スーツの女性は、ちらりと、隣にいるギターを持った男性をうかがった。
「オレはちゃんとやったぜ？」
「でしょうね。貴方の、術の腕だけは疑っていないわ。他はまったく信頼してないけれど」
「クク、持つ者は疎まれるというわけか……どうやらオレは孤独とともに生きる運命らしい」
　男性の言っている意味はシャンティにはわからなかった。女性も同じなのか、彼を無視して、再びシャンティを見た。
「なかなか優秀な神醒術士さんみたいね。それで？　どうしてこんなことを、だっけ。貴女が知ってどうするの」
　シャンティは息を大きく吸う。
　このふたりの行動は許せるものじゃない、絶対に。罪もない人たちを――大事な友達を、襲ったのだから。胸の奥では怒りがまだ煮えている。
　でも。
　一方的に非難もできない。理由もきかずに人を責めたてて正義を説くほど、シャンティは自分ができた人間だとも思わない。
　なら、できるかぎり平穏に、誰も傷つけずに済む方法は、シャンティが思いつく限りひとつだ。
「ひょっとしたら、お手伝いできるかもしれないと思って」
「…………え？」
　女性は、意外そうに目を丸くした。
「もう、こんな悪さはやめてほしいんです。でも、きっとあなたたちにも理由があるんだと思います。だからその理由を教えてください。もし私ひとりが手伝うことでどうにかできるなら、せいいっぱい力になります」
　本心だった。不用意に刺激して争うよりもよっぽど害がないと思った。あくまで目的は、できるだけ誰も困らず「平穏」に暮らせる世界だ。そのためには、個人的な怒りよりも優先すべきことがある。この場でシャンティが暴力に訴えれば、このふたりの怒りがクラブにいた人たちに飛び火するかもしれない。この方法ならテドちゃんにも危害は及ばない。
　シャンティはまだ子供だけれど、神醒術士としての腕でいえば標準よりも高い能力を持っている。なにかしら手伝えることはあるはずだ。女性は、訝しむように眉間を狭める。
「本気？」
「はい」
「私たちが悪者だってわかって言ってる？」
「本当の意味での悪人なんて、この世界にはいません」
　そこで女性が、ふっと笑った。なんだか恍惚とした表情で、頬を紅潮させて。
「いいわね。貴女、気に入ったわ。その極端な純朴さ、ぞくぞくしちゃう」
「おい」
　とギターの男性が女性を見る。
「勝手な行動は慎めよ」
　けれど女性は返す。
「貴方が言う？　別に教えたって問題はないわよ。それに貴方だって、こういう子ってロックだと思わない？　理不尽な大人たちに正面から立ち向かってくる少女」
「…………む」
　男性は、なぜだかその一言で納得したらしい。それ以上は食い下がらなかった。
　女性がこちらを見つめ、案外すんなりと打ち明けてくれた。
「私たちはね、『とある神醒術士』を追っているの」
「……神醒術士？」
「ええ、組織の上からの命令でね。その人物は、この学園都市の人間じゃないのだけれど、紛れ込んで『危険な計画』を実行している。だから捕まえないといけない。私たちはその目撃情報を洗うために、不特定多数の人の記憶に干渉していただけよ。別に、他の人たちに大きな危害を加えようというつもりはないわ」
　彼女が真実を語っている保証はない。けれど、理屈は通っていると思った。
　たしかに八幡学園都市には、世界中からいろんな人たちが集まる。なかには怖い犯罪を侵す神醒術士もいる。そしてその目撃情報を手に入れようと思うなら、このふたりがやっている行動は理にかなっている。毎回スポットを変えて、必要な情報を集めているだけ。
　わかりました、とシャンティはひとまず納得する。
「じゃあ、私も一緒に捜します。その人の特徴を私にも教えてください」
　女性の言葉が仮に嘘だとしても、こうすれば自然と、ふたりの行動を監視することにもなる。もし怪しい挙動が見られたら、今度こそ力づくでも止めるつもりだ。二度と、テドちゃんを襲わせたりしない。しかし、女性は言った。
「だーめ」
「えっ」
「貴女のことは気に入ったわよ？　けれどチームに余計な因子を加えることは当然ながらできない。今の話は、貴女を安心させるためにしてあげただけ――どうせこれ以上は、無作為な人たちを襲って情報を集めるつもりもなかったしね。特別サービスだと思って」
「…………」
　親しげにウィンクを飛ばす女性に、シャンティはどう返せばいいかわからなかった。
「納得してもらえたなら、私たちのことは誰にも話さないで、おうちで大人しくしていてね？　これはお願いよ」
　情報の提供は、そのための交換条件のような節もあったのかもしれない。それから彼女は、片耳についたデバイス――ゲートを起動した。
　途端、地面からせり上がるように、神格が現れた。大きな甲虫と、それに乗った民族風の服装をした女性。外見の特徴からして、きっとソロモンの悪魔だろう。スーツの女性は、甲虫の上、女性悪魔のうしろに、脚を開いて座った。
　あ、と声を上げたときには甲虫が羽を広げて浮いていた。
　隣にいたギターの男性も、同じく羽を持った神格を顕現し、それに掴まって空に舞い上がる。
「クハハ、哀れな少女よ！　残念だがそういうことだ。今夜はもう遅い。気をつけて帰れよ！」
　スーツの女性もシャンティを見下ろして、優しく目を細める。
「じゃあね、かわいいお嬢さん」
　黒い影がふたつ、街の照明でいくらか明るんだ夜空に昇っていく。シャンティも神格は呼び出せるが空は飛べない。追うことができずに、ふたり組が去るのを見つめているしかなかった。

　力不足を感じて気持ちが沈んだ。でもへこんでいる暇もない。シャンティは急いでクラブへと戻った。
　心配していたよりも、事態は深刻ではなかった。お客さんたちは、すでに意識を取り戻し始めていた。
　友達のテドちゃんを抱き起こすと、彼女はぼーっとした表情で「あれ、もうイベント終わっちゃった？」と呑気なことを言っていた。やはりあのふたり組にとって都合の悪い情報は、すべてなくなっているみたいだ――テドちゃんは、ふたりの顔も覚えていないと言った。そして、欠落した真実の代わりに「夢とも現実とも判別のつかない、心地いい出来事があった」という情報だけが刷り込まれているようだった。
　こうして今夜の「魔王の会」は閉幕した。噂に聞いていたとおり、得体のしれない、でも体験者にとっては魅力的なイベントとして。
　他のお客さんたちと並んでクラブを出た。テドちゃんはもう平気そうだったけれど、シャンティは一応、彼女をおうちの前まで送り届けた。
　そのあとの帰り道、ポケットからスマートフォンを取り出した。ひとつには、両親に帰ることを連絡しようと思ったから。もうひとつには、警察に連絡を入れたほうがいいんじゃないか、と迷ったから――スーツの女性からは「誰にも話さないで」と言われたけれど、やっぱりそういうわけにはいかないように思う。
　しかしそこで、スマートフォンに何度もの着信通知と、アプリでのメッセージが届いていることに気づいた。
　電話とメッセージはどれも同じ人からだ。同じ学園に通っていて、実家のカレー屋さんによく来てくれるお客さんでもある、仲のいい先輩。
　恵比寿ユイさんだった。